De oorsprong van Manarola vinden we in de Romeinse tijd, waarschijnlijk is het gesticht door inwoners van de Romeinse nederzetting Volastra. De naam is afkomstig van het Latijnse �Manium arula�, wat zoveel betekent als het altaar van de Manos, Romeinse huisgoden. Door het gebrek aan informatie is er over de geschiedenis van Manarola weinig bekend.
Net als in de andere dorpen van Cinque Terre vinden we in Manarola torenhuizen die de bevolking beschermden. Het dorp is gebouwd op een steile heuvel van donkere rotsen. De haven is omringd door twee rotsachtige paden. Manarola strekt zich uit langs de loop van de nu gedempte stroom van de Groppo. De Via di Mezzo is de belangrijkste straat van het dorp en deze had in vroeger tijden een belangrijke rol, vooral voordat de Groppo werd gedempt. Bovenin het dorp vinden we het plein waarop zich de religieuze gebouwen bevinden, zoals de gotische parochiekerk uit 1338, het oratorium en de klokkentoren.
Noemenswaardig is verder de witte cementen piramide die opdoemt tussen de huizen, deze werd gebruikt als trigonometrisch signaal door zeevaarders.
Manarola is het rustigste dorp van de vijf, misschien wel omdat het pas later ontdekt is door toeristen. Hier kan men nog ongestoord genieten van de natuur door middel van aangename wandelingen in de omgeving, waarvan de Via dell�Amore het mooiste is, deze verbindt Manarola met Riomaggiore via een rotspad dat boven de zee uitsteekt.