De oorsprong van Corniglia vinden we in de Romeinse tijd, wat de naam ook aantoont: �Gens Cornelia� was de Romeinse familie die het gebied in bezit had. Corniglia bevindt zich op een rotsachtige heuvel honderd meter boven de zeespiegel. Vanaf deze heuvel kunt u de vier andere dorpen van Cinque Terre zien liggen.
Om bij het centrum te komen moet u de `Lardarina` beklimmen, een grote stenen trap die uit 33 etappes bestaat die in totaal 377 treden hebben. Ook kunt u via de straat die vanaf het station loopt naar het centrum.
Corniglia is meer verbonden met het land dan met de zee en is daarom voornamelijk agrarisch ingesteld. Het dorp lijkt in dat opzicht ook op de boerendorpen van het binnenland, met veel laagbouw waar pas recentelijk hoogbouw is toegepast.
Het oude centrum heeft zich grotendeels rond de Via Fieschi uitgebreid. De huizen kijken aan de ene kant uit op de straat en aan de andere kant op de zee. U vindt hier nog overblijfselen van een 16e eeuwse rots. De parochiekerk van San Pietro is een schitterend monument uit de Gotisch-Ligurische tijd van Cinque Terre en is gebouwd in 1334 op de resten van een 11e eeuwse kapel.