Der Ursprung von Corniglia liegt in der Römerzeit, wie der Name "Gens Cornelia", einer römischen Herschaftsfamilie besagt. Corniglia befindet sich auf einer felsigen Anhöhe etwa 100m über dem Meer, von wo aus man die vier anderen Dörfer der Cinque Terre bewundern kann. Um hier her zu gelangen, muss man die "Lardarina" hinaufsteigen, eine lange Steige aus 33 Abschnitten und 377 Treppenstufen. Oder aber über die befahrbare Strasse die vom Bahngleis hinauf führt.
Mehr an das Land als an das Meer gebunden, verfügt Corniglia v.a. über Agrikultur. Auch das Ortsbild ähnelt eher dem der Ortschaften im Landesinneren, mit niedrigeren Häusern, die erst seit kurzem erhöht werden.
Der Altstadtkern erstreckt sich entlang der Via Fieschi, deren Häuser auf der einen Seite entlang der Strasse gereiht stehen, wohingegen die andere Seite dem Meer zugewandt ist. Bleiben noch die Ruinen auf einem Felsvorsprung aus dem 16. Jhdt. Die Pfarrkirche San Pietro ist ein hübscher Zeuge der ligurischen Gotik der Cinque Terre. 1334 konstruiert auf den Resten einer Kapelle aus dem 11. Jhdt.