De typische formaties van Cinque Terre zijn het resultaat van de druk die de rotsen al duizenden jaren omhoog duwt. Het zeewater heeft door erosie vele baaien en kreekjes gecreëerd.
Cinque Terre bestaat uit de dorpjes Monterosso, Vernazza, Corniglia, Manarola, Riomaggiore. Cinque Terre is al sinds lang vervlogen tijd bewoond en heeft zich ontwikkeld tot wat ze nu is dankzij zwaar en geduldig mensenwerk. De terrasbebouwing is het kenmerk van de vijf gebieden, gebouwd op rotspieken die uitsteken boven de zee aan de ene kant, en aan de andere kant begrensd worden door hoge rotsmuren. Een studie heeft aangetoond dat, als men alle muren bij optelt, Cinque Terre omringd worden door een muur van twee meter hoog en 11.000 kilometer lang.
In de tijd van de Republiek van Genua werd dit gebied vergeten, en dat is de redding van haar natuurlijke schoonheid geweest. Het is tegenwoordig niet makkelijk om met de auto bij Cinque Terre te komen, de trein blijft het aangewezen transportmiddel.
Nu is Cinque Terre een onaangetast natuurgebied waar de geur van onherbergzaamheid overheerst.